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La primera parte del nombre procede, según la explicación más extendida, del nombre del animal: sería, pues, un topónimo romance, del latín tardío «apicula» («abeja»), aunque podría tratarse de la asimilación, por parecido, al latín de un nombre anterior, prerromano. Joan Coromines da otra versión, en parte coincidente: en los lugares donde las viviendas primitivas eran agujeros en las rocas, como los del Forat d'Abella o la zona de las Balmes dels Safareigs, se habría producido un símil con las colmenas, y de esa comparación vendría el nombre. Como es frecuente, junto a la teoría que goza de más consenso coexisten otras, algunas fruto de interpretaciones de autores concretos y otras de etimologías populares: que el nombre proceda de una población italiana del mismo nombre, trasladado con la colonización de la zona; que venga de uno de sus colonos, Avilius; o, menos probable, que sea árabe, de «al-balda» («el poblado»). En todas las teorías coincide la presencia del nombre del animal, que es el que representa el escudo del municipio.
La segunda parte, «de la Conca», se debe a su pertenencia a la Conca Dellà, aunque genéricamente también se asocia con la Conca de Tremp.
A mediados del siglo XIX la villa, ya con ayuntamiento propio, tenía 120 habitantes, y Pascual Madoz la describe en su Diccionario geográfico-estadístico-histórico. Está en la comarca del Pallars Jussà.