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El nombre Cantabria procede del antiguo etnónimo cantabri, utilizado por los romanos para designar a los pueblos prerromanos que habitaban la franja norte de la península ibérica, especialmente en el territorio comprendido entre el mar Cantábrico y la cordillera que actualmente lleva su nombre.
El significado exacto del término Cantabria no está completamente confirmado, aunque la interpretación más aceptada relaciona su origen con raíces probablemente celtas o preceltas.
La hipótesis etimológica más extendida vincula el nombre con la raíz *cant-, relacionada con "roca", "piedra" o "peña", junto al sufijo -abr, empleado para designar habitantes o pertenencia. Según esta interpretación, Cantabria significaría "tierra de los habitantes de las peñas" o "territorio de los montañeses", haciendo referencia al paisaje abrupto y montañoso de la región.
Esta explicación encaja con las características geográficas del territorio cántabro, marcado históricamente por sus montañas, valles y zonas rocosas. No obstante, existen otras teorías sobre el origen del término, aunque ninguna cuenta con una aceptación definitiva entre los especialistas.
La historia del nombre Cantabria se remonta a la Antigüedad, cuando los romanos utilizaron la denominación cantabri para referirse a los pueblos que habitaban el norte de Hispania. La primera referencia conocida aparece en torno al año 195 a. C., cuando el historiador romano Catón el Viejo menciona a los cántabros en su obra Orígenes.
Los cántabros fueron uno de los últimos pueblos de Hispania en ser sometidos por Roma. Su resistencia frente al poder romano provocó las conocidas Guerras Cántabras (29-19 a. C.), una larga campaña militar que terminó con la incorporación definitiva del territorio al Imperio romano durante el gobierno del emperador Augusto.
Tras la conquista romana, el nombre Cantabria continuó utilizándose para identificar la región y sus habitantes. A diferencia de otros territorios cuyos nombres desaparecieron o fueron sustituidos por nuevas denominaciones administrativas, el término cántabro mantuvo una continuidad histórica a lo largo de los siglos.
Durante la Edad Media, la referencia a Cantabria sobrevivió principalmente como denominación geográfica y cultural, aunque el territorio quedó integrado en diferentes estructuras políticas, primero dentro de los reinos cristianos medievales y posteriormente en la Corona de Castilla.
Durante la Edad Moderna, el nombre siguió presente en ámbitos históricos y culturales, aunque la organización administrativa contemporánea introdujo nuevas denominaciones. En la reforma territorial impulsada por Javier de Burgos en 1833, se creó la provincia de Santander, tomando el nombre de su capital, lo que provocó que Cantabria dejara de utilizarse oficialmente como denominación administrativa durante más de un siglo.
A pesar de este cambio institucional, el nombre histórico de Cantabria continuó vivo en la tradición popular, cultural y académica de la región. Durante el siglo XX comenzó un proceso de recuperación de la identidad cántabra, especialmente vinculado al reconocimiento de su historia y sus particularidades culturales.
Este proceso culminó durante la Transición democrática española, cuando se inició la creación del sistema autonómico establecido por la Constitución de 1978. Finalmente, con la aprobación del Estatuto de Autonomía en 1981, la denominación oficial pasó a ser Comunidad Autónoma de Cantabria, recuperando el antiguo nombre histórico frente a la anterior denominación provincial de Santander.
El nombre Cantabria representa así una continuidad histórica de más de dos mil años: desde los antiguos cantabri prerromanos mencionados por Roma, pasando por la permanencia del término como referencia territorial, hasta su recuperación como identidad oficial de la comunidad autónoma actual.