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El nombre Cantabria procede del antiguo pueblo de los cántabros, habitantes prerromanos del norte peninsular. Su significado exacto es incierto, aunque se han propuesto diversas interpretaciones relacionadas con términos prerromanos y con características geográficas del territorio.
La región estuvo habitada desde la Prehistoria y alcanzó protagonismo histórico por los cántabros, un conjunto de pueblos que resistieron la conquista romana durante las Guerras Cántabras (29-19 a. C.).
Los romanos utilizaron el nombre Cantabria para referirse al territorio ocupado por estos pueblos. Tras la incorporación al Imperio, la región quedó integrada en la administración romana, aunque conservó su identidad geográfica.
Durante la Edad Media, el término Cantabria perdió uso administrativo y la zona pasó a denominarse principalmente como parte de Asturias, Castilla o las tierras de las montañas del norte. El nombre histórico fue recuperado progresivamente en época moderna.
En 1833, la división provincial creó la provincia de Santander, llamada así por su capital. En 1982, con la aprobación de su autonomía, recuperó oficialmente el nombre histórico de Cantabria, vinculado al antiguo pueblo prerromano.