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El origen del nombre es dudoso. Algunos autores sostienen que Cabezón deriva de Kapezone, un cuenco usado en época romana para medir la sal, fuente de riqueza del lugar por sus minas; de ahí vendría el «de la Sal», que se aplica a la población a partir del siglo XVIII. Otros defienden que deriva de cabezo, 'cerro o montaña', como los que rodean el valle. Un tercer motivo posible es la antigua torre medieval que había donde hoy está el picu de la Torre: estas torres de vigilancia se llamaban con frecuencia cabezos, y sería el «cabezo del valle de la sal».
La capital está asentada sobre un diapiro salino, antaño explotado inyectando en él grandes cantidades de agua que extraían el mineral del subsuelo y que luego se calentaba al fuego para evaporarla y decantar la sal. Esa explotación, uno de los yacimientos evaporíticos más importantes de España, ha hecho que haya áreas del municipio con peligro de subsidencia. Por su situación en el cruce de caminos hacia Asturias de Oviedo y de la Ruta de los Foramontanos, hacia Campoo y Castilla, ha tenido históricamente una posición estratégica.