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El nombre País Vasco tiene su origen histórico en la denominación latina Vasconia, derivada del gentilicio vascones (gens Vasconum), nombre con el que los romanos identificaron a uno de los pueblos prerromanos que habitaban el norte de la península ibérica.
El término Vasconia hacía referencia originalmente al territorio habitado por los vascones, un pueblo cuya presencia se situaba principalmente en el área oriental del actual País Vasco y Navarra, aunque con el paso de los siglos la denominación se amplió para identificar un espacio cultural más extenso relacionado con las comunidades de lengua vasca.
La expresión moderna País Vasco procede de un proceso de adaptación del francés Pays Basque. El término francés pays deriva del latín pagus, que significaba "territorio rural", "comarca" o "región", mientras que basque hace referencia a los habitantes de esta tierra. Por tanto, País Vasco significa literalmente "tierra o región de los vascos".
Además de la denominación en castellano, la comunidad utiliza también el nombre en euskera Euskadi, término creado en el siglo XIX por el político y escritor Sabino Arana a partir de la raíz eusko- (vasco) y el sufijo -di, empleado para indicar conjunto o colectividad. El Estatuto de Autonomía reconoce oficialmente ambas denominaciones.
La historia del nombre País Vasco está vinculada a la evolución del término utilizado para identificar a los pueblos vascos a lo largo de más de dos mil años. Sus raíces se encuentran en la Antigüedad, cuando los autores romanos mencionaron a los vascones, un pueblo prerromano asentado en el área del Pirineo occidental y zonas próximas.
Tras la incorporación de estos territorios al Imperio romano, el nombre de los vascones dio lugar a la denominación latina Vasconia, que fue utilizada para referirse tanto al pueblo como al territorio asociado a él. Durante la Alta Edad Media, el término evolucionó y amplió su significado, llegando a utilizarse para designar espacios relacionados con la población vasca y su lengua.
Durante la Edad Media, el territorio vasco quedó repartido entre diferentes entidades políticas. Las actuales provincias de Álava, Bizkaia y Gipuzkoa se integraron progresivamente en la Corona de Castilla, conservando instituciones propias como los fueros, mientras que otros territorios de tradición vasca quedaron vinculados al Reino de Navarra y posteriormente a Francia.
La expresión País Vasco como denominación territorial moderna se consolidó especialmente a partir del siglo XIX, influida por la tradición francesa de utilizar el término Pays Basque para referirse a los territorios de población vasca situados a ambos lados de los Pirineos. En este contexto, la palabra pasó de tener un significado principalmente cultural y geográfico a adquirir también una dimensión política.
Históricamente, el término País Vasco podía referirse a un territorio más amplio que el actual ámbito administrativo de la comunidad autónoma española, incluyendo los territorios vascos del norte de los Pirineos, conocidos en euskera como Iparralde ("parte norte").
Con la creación del Estado autonómico español durante la Transición democrática, la denominación adquirió un significado administrativo concreto. El Estatuto de Autonomía de 1979 estableció oficialmente la Comunidad Autónoma del País Vasco, formada por las provincias de Álava, Bizkaia y Gipuzkoa, y reconoció también la denominación tradicional en euskera Euskadi.
Actualmente, el nombre País Vasco identifica oficialmente a esta comunidad autónoma, aunque en el ámbito cultural e histórico también existe el concepto de Euskal Herria, que hace referencia al conjunto de territorios donde históricamente se ha hablado euskera y que incluye los siete territorios tradicionales: Álava, Bizkaia, Gipuzkoa, Navarra, Lapurdi, Baja Navarra y Zuberoa.
El nombre País Vasco representa así la evolución de una denominación nacida de la antigua referencia romana a los vascones, transformada posteriormente en una identidad cultural, lingüística y territorial que ha llegado hasta la comunidad autónoma actual.