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El nombre Islas Canarias procede del latín Canariae Insulae, una denominación que tradicionalmente se interpreta como "Islas de los Perros". El término tendría su origen en la palabra latina canis ("perro"), en referencia a los grandes perros o animales similares que los expedicionarios romanos habrían encontrado en el archipiélago.
Según la tradición recogida por Plinio el Viejo en su obra Historia Natural, el rey mauritano Juba II, en el siglo I a. C., envió una expedición a estas islas y dio a una de ellas, Gran Canaria, el nombre relacionado con la presencia de numerosos perros. Con el tiempo, la denominación de esta isla acabó extendiéndose al conjunto del archipiélago.
Existen, no obstante, otras interpretaciones sobre el origen del topónimo. Algunos investigadores han planteado que los "canes" mencionados por las fuentes antiguas podrían hacer referencia a focas monje, conocidas en algunos contextos como canes marinos. Otra teoría relaciona el nombre con los Canarii, un antiguo pueblo bereber que habitaba parte del norte de África y que pudo estar vinculado a la denominación del territorio. Estas hipótesis son consideradas alternativas, mientras que la explicación derivada de canis es la interpretación tradicionalmente más extendida.
El archipiélago canario fue conocido en la Antigüedad clásica con diferentes denominaciones. Los autores grecorromanos lo asociaron con las míticas Islas Afortunadas (Insulae Fortunatae), unas tierras situadas en los límites del mundo conocido donde, según las creencias de la época, existía un lugar de abundancia y felicidad.
La relación de las islas con el mundo romano comenzó a consolidarse tras las expediciones atlánticas impulsadas durante la época de Juba II de Mauritania, aliado de Roma, en el siglo I a. C. Las fuentes clásicas mencionan la existencia de animales singulares y habitantes insulares, aunque la información transmitida por los autores antiguos mezcla datos reales con elementos legendarios.
La denominación Canariae Insulae apareció vinculada inicialmente a Gran Canaria, que habría recibido este nombre por la presencia de animales identificados como perros o por una interpretación relacionada con el término canis. Posteriormente, durante la Edad Media y especialmente con la incorporación de las islas a la Corona de Castilla entre los siglos XV y XVI, el nombre de Canarias terminó imponiéndose para designar a todo el conjunto del archipiélago.
Durante la conquista castellana, las islas fueron incorporadas progresivamente al ámbito político y administrativo de Castilla. La nueva organización territorial consolidó el uso del nombre Canarias, que pasó a identificar no solo las islas, sino también instituciones, territorios y población asociados al archipiélago.
Como curiosidad toponímica, el nombre del canario, el ave originaria de estas islas, procede del propio nombre del territorio: fue el archipiélago el que dio nombre al pájaro, y no al contrario. La denominación de las aves canoras se difundió posteriormente por Europa debido a la captura y comercio de ejemplares desde Canarias.