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El nombre Álava procede probablemente del antiguo topónimo vasco Araba. Su significado exacto no está completamente confirmado, aunque una de las interpretaciones más aceptadas relaciona el nombre con términos de origen vasco vinculados al paisaje y al territorio. También se ha propuesto una posible relación con denominaciones medievales documentadas como Araba y Álava, sin que exista una traducción literal definitiva.
El territorio alavés estuvo habitado desde la Prehistoria y recibió la influencia de diversos pueblos, entre ellos los grupos indígenas prerromanos y posteriormente los romanos, aunque el nombre actual parece conservar una raíz anterior a la Edad Media.
Las primeras referencias escritas al territorio aparecen en documentos medievales bajo formas como Araba y Alava. Durante la Alta Edad Media quedó integrado en distintos espacios políticos, entre ellos el Reino de Pamplona y posteriormente el Reino de Navarra, hasta su incorporación a la Corona de Castilla en el siglo XIII.
La denominación evolucionó fonéticamente desde las formas vascas medievales hacia la forma castellana Álava, que acabaría consolidándose como nombre histórico de la provincia. Desde la creación de la organización provincial moderna en el siglo XIX, Álava pasó a formar parte de la división territorial española y actualmente constituye una de las provincias del País Vasco.