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El origen de la palabra es hoy incierto y hay varias teorías. La más conocida lo hace derivar del latín glaretum, 'arenal, lugar con rocas'. También se ha propuesto larida, que en latín significa 'gaviota', o lauretus, por los bosques de laurel que había en época del Imperio romano. Podría venir asimismo del euskera larre on, 'prado bueno'. Un estudio publicado en la revista Altamira se inclina por glaretum, siguiendo la propuesta de Joan Corominas.
Los habitantes se llaman laredanos o laredanas, y también, con un gentilicio más genérico, pejinos o pejinas.
Laredo se sitúa en el antiguo territorio de los cántabros coniscos, que habitaban ambas orillas del río Asón y limitaban al este con los autrigones, tribu celta romanizada que ocupaba el territorio entre el río Agüera y el Nervión, y al oeste con otras tribus cántabras, los concanos, salaenos y blendios. La primera referencia escrita es del año 968, que indica su existencia en 757 como poblado de pescadores, según se cita en la obra Antigüedades de España del abad Francisco de Berganza.