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El nombre de Arahal procede del árabe ar-rahal, un término que designa el lugar del camino donde se para a descansar. En el Levante español, rahal se aplicó también a una casa de campo dedicada a las labores agrícolas, pero en Andalucía y Extremadura se refiere a la majada o el hato donde los pastores guardaban sus rebaños, que es lo que debió de ser el lugar en época islámica.
El nombre de El Arrahal está documentado como topónimo en 1342, un siglo después de la conquista castellana de la zona, y su significado debía de ser claro para los pobladores. Sancho IV había donado el territorio a la orden de Alcántara en 1285, como parte del término de Morón. Es difícil precisar si entonces era poco más que el lugar donde los pastores reunían sus rebaños o si ya vivían allí muchos vecinos; los indicios sugieren un poblamiento espontáneo a lo largo del siglo XIV. Hasta 1981 los censos oficiales lo recogían como El Arahal.
Los orígenes son confusos porque el 30 de junio de 1857 una turba campesina saqueó e incendió todos los archivos municipales.