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El nombre Aranda es la evolución del topónimo de la ciudad celtibérica de Aratis, en lengua celta. Aratis aparece nombrada en el cuarto bronce de Contrebia Belaisca, en Botorrita, y se encuentra también en las monedas acuñadas en la Aranda celtibérica, como ARATIZ o ARATIKOS, «los de Aratis». El municipio pasó a llamarse Aranda de Moncayo en el censo de 1857; también se conoció como Aranda del Conde y Aranda de Aragón, para distinguirla de la Aranda castellana, Aranda de Duero. El topónimo da nombre al río Aranda y este a la comarca, formada casi en su totalidad por los valles del Aranda y del Isuela. El gentilicio común es «arandino», con una variante culta, «aratico», derivada del topónimo celtibérico y de su gentilicio aratikos.
El pasado más remoto del que se tiene noticia es la instalación de una serie de castros celtibéricos dentro del actual término de Aranda, el más importante de los cuales era la ciudad de Aratis. Esta ciudad fue romanizada más tarde, amplió su perímetro defensivo con nuevas fortificaciones, aumentó su número de habitantes y tuvo ceca propia. En época altomedieval la población se trasladó al llano. En el siglo XI, por razones defensivas en una nueva época de conflictos, los musulmanes decidieron trasladarla a su emplazamiento actual, sobre el cerro que domina el río Aranda, y construyeron una fortaleza, viviendas y una mezquita.