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La villa tiene dos nombres tradicionales, uno romance y otro vasco, usados ambos en los dos idiomas. Villaro es una contracción de Villa de Haro, nombre que le dio en 1338 su fundador, Juan Núñez III de Lara, señor consorte de Vizcaya, para homenajear a la familia Haro, a la que pertenecía su mujer, María Díaz de Haro; fue la denominación oficial hasta 1980. Areatza/Arenaza, nombre informal hasta entonces, procede del despoblado en que se fundó la villa, que ya se llamaba Arenaza, de arena, préstamo latino al euskera, y el sufijo -(t)za, de abundancia, probablemente por el carácter arenoso del lugar. En euskera perdió la n intervocálica y llegó a Areatza.
Villaro fue fundada en 1338 por el señor de Vizcaya Juan Núñez de Lara en un despoblado arenoso llamado Arenaza, y la bautizó Villa de Haro. Su propósito era afianzar una nueva ruta comercial entre Vitoria y los puertos del Cantábrico por el paso de montaña de Barazar, pero nunca alcanzó un gran desarrollo urbano.