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Su nombre procede del de su capital municipal y es una voz de procedencia aborigen. El profesor Dominik Wölfel propone paralelos en las lenguas bereberes: «tanari», «país, tierra»; «tenere/tinâriwîn», «llanura»; o «ananar/inûnâr», «caja fuerte que puede cerrarse», y para este autor el ar- funciona como prefijo. Por otro lado, el filólogo Ignacio Reyes indica que Artenara podría traducirse literalmente como «conjunto de cejas».
La historia de Artenara se remonta a la época prehispánica, con población aborigen en Acusa, Artenara, Tirma y Risco Caído (Artevigua). Tras la conquista de Gran Canaria en 1478, los nuevos colonizadores, castellanos y portugueses, se asentaron en el lugar y continuaron las labores de pastoreo, además de desarrollar tareas agrícolas basadas en el cereal. El siglo XIX se caracteriza por un fuerte retroceso económico debido a largos periodos de sequía y hambruna, que obligaron a emigrar a la población. Su cabecera municipal es la que se localiza a mayor altitud.