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El nombre oficial es Arzúa, forma gallega fijada oficialmente desde el año 2000. En la Edad Media, sobre todo en los textos del Camino de Santiago, la villa aparece a menudo como Vilanova (‘villa nueva’), un apelativo común en Galicia. En la fuente en gallego se recuerda que Arzúa fue confundida con la ciudad de Araduca, citada por Ptolomeo, y se recogen dos hipótesis: según Manuel Díaz y Díaz, el nombre tendría origen latino en argia, y habría surgido de argiola, una zona dominada por tojos, retamas, zarzas y carrasco, con una forma antigua Arçúa; según Fernández López, vendría de aream sudam, ‘espacio soleado’.
La historia de Arzúa está estrechamente ligada a su situación en la ruta jacobea, aunque sus orígenes son más antiguos. En su entorno hay indicios de asentamientos y vías de comunicación antiguos que conectaban la costa con el interior de Galicia. El crecimiento decisivo de la villa se produce en la Edad Media, como consecuencia del auge de las peregrinaciones a Santiago.