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El topónimo Betanzos aparece primero para el lugar de Betanzos O Vello, en Tiobre. Con la creación de la villa en 1219 se usó como sustituto del nombre del castro de Untia, el castro sobre el que se levantó la nueva villa. Según la fuente consultada, Betanzos surge del nombre del pueblo o del lugar de residencia de los «betantios» o «betancios», un etnónimo de origen celta que haría referencia a un dios o personaje llamado Beto o Bito; la raíz estaría en el término celta *bitu, ‘mundo’, y habría aparecido antes del siglo III. Antes se había propuesto el origen en el celta briga y también en el latín habitancium, ‘lugar donde se vive’. El nombre anterior, Unctia, podría significar o bien una población con agua de calidad o bien «bubas», ganglios inflamados. En algunos textos históricos la villa se identificó con Flavium Brigantium, pero ese Brigantium se refería en realidad a la actual A Coruña. Con motivo de la Feria Franca Medieval recibe el nombre de Betanzos dos Cabaleiros.
Según la leyenda, la fundación de Betanzos se debe al caudillo celta Breogán. Existen indicios de asentamientos primitivos, pero hasta el Imperio romano no se documenta la ciudad, en la Geografía de Ptolomeo, con el nombre de Flavium Brigantium, aunque hoy parte de la historiografía sitúa esa ciudad en A Coruña. En 1219 la población se trasladó de su antigua ubicación, San Martiño de Tiobre, conocida como Betanzos O Vello, a su lugar actual, sobre el antiguo castro de Untia.