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La opinión más extendida es que significa «terreno pantanoso» y que podría derivar de los términos gallegos «boedo» o «buedo», del latín «bodetu», relacionado con un céltico «bedu» o «budu» que significa espadañal, juncal o lugar encharcado, aludiendo a la zona pantanosa de As Lagoas, en el centro de la ensenada, que dio origen a la actual villa. Todavía existe en el municipio el topónimo Xunqueira. Otros autores hacen referencia al latín «vadum», que también se refiere a terrenos encharcados, y señalan que este origen podría estar relacionado con topónimos de Asturias como El Beu, el canal de Beyu, el río Bedón, Los Beyos, Bayu y Bayín.
En la zona de Castiñeiras hay tres mámoas, y otra en Chans (parroquia de Cela), recintos funerarios megalíticos del Neolítico, hacia el 3500 a. C.; también en Castiñeiras se localiza el petroglifo de Abelaires, de hacia el 2000 a. C. Hay constancia de castros, como los de la isla de Ons, Castrillón (Meiro), Bon (Beluso) o A Cividade. Bueu está en el margen norte de la península del Morrazo.