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El nombre de Cariñena se atribuye a la época romana. Plinio llamó Carae a este poblado romano, y el sufijo -iniana, que formaría Cariniana, es característico de muchas fincas rústicas romanas. Según esta explicación, Cariniana significaba «la alquería», una mansión situada en la antigua Carae y que hacía referencia a su propietario, Carinius. Desde el siglo II, la concentración de la propiedad en pocas manos dio lugar a grandes latifundios cuyos propietarios dieron nombre a lugares como este. Ya en la Edad Media, el topónimo evolucionó hasta el actual Cariñena.
Aunque no se han encontrado restos del asentamiento original, algunos indicios señalan que en el siglo III a. C. ya habitaban la zona los celtíberos. La romanización comenzó tras la caída de Numancia y la incorporación de la región a los dominios romanos; después, la fundación de la colonia de Caesaraugusta, entre el 24 y el 12 a. C., convirtió la población en un asentamiento rural creciente que abastecía de vino, principalmente, a la nueva ciudad. Tras la caída del reino visigodo en 711, la villa fue ocupada por los musulmanes en el 714 y quedó dentro de la Marca Superior de al-Ándalus. Hoy pertenece a la comarca del Campo de Cariñena.