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El origen del nombre de Ceuta puede remontarse al nombre que los romanos dieron a los siete montes de la región, los Septem Fratres, «siete hermanos». Pomponio Mela daba noticia de las peculiaridades del relieve del oeste de la Almina, con sus siete montículos simétricos, que llamaba los Siete Hermanos. Por su semejanza fonética se piensa que del numeral septem, arabizado como Sebta, derivó el topónimo Ceuta, con la evolución Septem, Sebta y Ceuta.
Los primeros vestigios de presencia humana en Ceuta datan del 250.000 a. C. En el siglo VII a. C. se produjeron asentamientos fenicios en el promontorio de la catedral, y fundaron la ciudad con el nombre de Abyla. Después fue ocupada por griegos focenses, que la renombraron Hepta Adelphoi, que significa «siete hermanos» en griego.
En el 319 a. C., Cartago se adueñó de la ciudad, que pasó a ser un dominio púnico. En el año 201 a. C., con la rendición de Cartago al final de la segunda guerra púnica, la ciudad se cedió al reino de Numidia, y en el 47 a. C. pasó a dominio mauritano.