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El significado del nombre de Córdoba lleva siglos discutido y no hay consenso entre los especialistas. El primer nombre conocido es el latino Corduba, que ya designaba un asentamiento anterior a la fundación romana.
El final en -uba es común a otras ciudades tartesias, como Onuba (Huelva) o Salduba (Estepona), y algunos autores le atribuyen el sentido de «colina» o «río». La parte inicial podría aludir a Certis, el nombre antiguo del Guadalquivir que menciona Tito Livio.
Otras teorías le buscan un origen semítico, ya que las primeras menciones de la ciudad hablan de un puesto comercial fenicio en sus inmediaciones. Según esas hipótesis, el nombre vendría de Qorteba, «molino de aceite», o de Qart-tuba, «ciudad buena».
También se cuenta que el nombre sería el cartaginés Kart-Juba, que habría puesto el general Amílcar Barca en honor de un general númida llamado Juba, que murió combatiendo en la región hacia el año 230 a. C. Esta explicación tiene más de tradición que de prueba.
Aunque hay restos arqueológicos que prueban la existencia de un poblado en la colina de los Quemados desde época tartésica, Córdoba es una ciudad de fundación romana. Hacia el año 169 a. C. (152 a. C., según algunos historiadores), el procónsul Claudio Marcelo la estableció como asentamiento permanente para controlar el paso entre la Turdetania y la Meseta, y la pobló con familias de la nobleza de Italia y de la turdetana.
La colonia recibió el nombre de Colonia Patricia Corduba. Con la llegada de los musulmanes, la forma latina pasó al árabe como Qurṭuba, y de ahí evolucionó hasta el nombre castellano actual.