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La etimología popular sitúa el origen del nombre en «fermosa ella», pero desde el punto de vista lingüístico resulta poco convincente, porque su terminación en -e parece remitir más a un genitivo latino de posesión. No se conoce una explicación aceptada.
En el término municipal hay topónimos de las distintas culturas que habitaron el territorio, como Los Cotorros, altozanos a lo largo de los ríos Duero y Tormes entre los que está El Castillo, o parajes como El Caballino y Las Dos Aguas o Ambasaguas. Este último se llama también La Barca de Murcena, por haber sido el lugar donde una barcaza unía la calzada española y la portuguesa. En el casco urbano hay barrios como Las Palombreras, Las Eras, La Portilla y Tenerías.
Se dice que la villa tiene más de dos milenios de antigüedad, desde época romana y prerromana. Se citan como indicios un ara druídica de tiempos celtas, descrita por Cesáreo Fernández Duro, y hachas de piedra halladas en el lugar, lo que hace suponerla una ciudad prerromana. En la actualidad tiene 1131 habitantes.