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El origen del nombre de Fuengirola parece ser castellano, porque su etimología no guarda relación con los topónimos anteriores del lugar. Se relaciona con la existencia de unas fuentes y con la palabra girona, una embarcación genovesa que frecuentaba la zona y se dedicaba a la pesca del boliche. De boliche procede el nombre del barrio de Los Boliches, que antiguamente era una pedanía de pescadores.
Tras la conquista cristiana, en 1485, se empezó a llamar a la localidad Font-jirola, que derivó más tarde en Fuengirola.
Durante la época musulmana, Fuengirola se conoció como Sohail o Suhayl, nombre que se conserva en el castillo Sohail. Es una adaptación fonética, influida por un nombre de persona y de estrella en árabe, a partir de Suel, el nombre romano anterior, que a su vez se ha querido derivar del nombre griego Syalis.
Fuengirola fue fundada por los fenicios, aunque se cree que antes hubo un asentamiento bástulo. En los textos de Hecateo, hacia el 500 a. C., se menciona Syalis, y el mismo nombre repiten Mela, Ptolomeo y Plinio, que la sitúa entre Malaca y Sálduba como un poblado fortificado. Con la presencia romana, Syalis pasó a denominarse Suel.