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La etimología del nombre de Granada es objeto de debate entre los especialistas, y hay dos interpretaciones principales.
Una la vincula al árabe andalusí Garnata o Gar-anat, que podría interpretarse como «colina de peregrinos» o «colina de extranjeros». La otra la asocia al latín granatum, «granado», en alusión al árbol y al fruto, que abundaban en la zona. De hecho, la granada es el fruto que figura en el escudo de la ciudad.
Bajo la ciudad actual se hallan las ruinas de una antigua ciudad ibérica, que en el siglo IV o III a. C. pasó a conocerse como Iliberri y que más tarde fue romanizada. Su nombre se ha comparado con otros de origen paleoeuropeo o vascónico, como Ilunberri (hoy Lumbier, en Navarra) o Elimberris (hoy Auch, en Francia).
Durante el dominio musulmán, la ciudad principal de la zona era Medina Elvira, la «ciudad Elvira», que conservaba el nombre de la antigua Iliberri. En el siglo XI, los ziríes trasladaron la capital del reino a una nueva sede, Medina Garnata, y de esa forma procede el nombre actual.