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El nombre de Las Palmas de Gran Canaria tiene dos partes. La primera, «Las Palmas», procede del nombre del primer asentamiento castellano, el Real de Las Palmas, y la explicación más extendida es que alude a las palmeras que crecían en el lugar, junto a la desembocadura del barranco de Guiniguada. «Real» tenía aquí el sentido de campamento militar.
La segunda parte, «de Gran Canaria», añade el nombre de la isla. El origen del propio nombre de Canaria es discutido: una tradición antigua lo relaciona con los perros, en referencia a una cita de autores clásicos, y otra con los canarii, una tribu del norte de África.
La ciudad nació el 24 de junio de 1478, día de San Juan, cuando el capitán Juan Rejón, al servicio de la Corona de Castilla, desembarcó en la desembocadura del barranco de Guiniguada, donde hoy está el barrio de Vegueta, y levantó un campamento fortificado al que llamó Real de Las Palmas. Desde allí se inició la conquista de Gran Canaria, que se prolongó cinco años y terminó en 1483.
En 1485 se trasladó al Real de Las Palmas la sede del obispado de Canarias, que estaba en El Rubicón, en Lanzarote. A partir de entonces la importancia de la ciudad creció, y durante parte de los siglos XVI y XVII se la puede considerar la capital de facto del archipiélago.
El nombre completo, Las Palmas de Gran Canaria, es el que figura hoy en el registro oficial del INE.