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El nombre de León no procede del animal, sino del latín legio, en su forma de acusativo legionem, que hace referencia a la legión romana que fundó la ciudad en su emplazamiento actual, la Legio VII Gemina, la «Legión Séptima Gemela». Es la tesis comúnmente aceptada.
La evolución del latín Legione(m), con una pronunciación suave de la g, hasta el actual León, pasó por etapas intermedias como Leyone o Leyón. De legio procede también el gentilicio culto «legionense», que convive con el popular «leonés».
La ciudad surgió hacia el año 29 a. C. como un campamento militar romano de la Legio VI Victrix, en la terraza fluvial entre los ríos Bernesga y Torío, cerca de la ciudad astur de Lancia, con motivo de las guerras cántabras.
A finales del siglo I, a partir del año 74, el campamento fue ocupado por la Legio VII Gemina, fundada por Galba, que permaneció en León hasta aproximadamente principios del siglo V. Fue la única legión asentada en Hispania hasta la caída del Imperio romano de Occidente, y durante todo ese tiempo León fue la capital militar de la península. En leonés, el nombre de la ciudad es Llión.