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El significado del nombre de Lleida no se conoce con seguridad. Se ha relacionado con el elemento ili, que en el vasco arcaico significa «ciudad» o «villa», y que habría originado también otros topónimos antiguos de este tipo.
Desde su fundación, la ciudad ha tenido diferentes nombres. Los iberos, y en concreto los ilergetes, la llamaban Iltirta, y era su capital. Durante la época hispanorromana fue Ilerda, y en la época hispanomusulmana, Larida. En la Edad Media se llamó Leyda, y de ahí viene la forma actual.
Hoy existen dos denominaciones. «Lérida» es la tradicional en español, recomendada por la Real Academia Española. «Lleida» es la tradicional en catalán desde la Baja Edad Media y la única oficial desde 1980. El real decreto 2115/1978 dio a la Generalitat de Cataluña la capacidad de normalizar los nombres de los municipios, y en junio de 1980 se decretó el cambio de Lérida a Lleida, a petición del ayuntamiento. Las Cortes Generales aprobaron el cambio de denominación de la provincia en 1992.