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El nombre de Los Realejos se impuso en 1954, al unificarse los pueblos de Realejo Alto y Realejo Bajo. Deriva del término «realejo», que significa «sitio donde está acampado un ejército», porque fue el lugar donde el ejército conquistador castellano estableció su base en las últimas fases de la conquista de la isla, en 1496. Otra hipótesis plantea que el nombre deriva de los campamentos de las dos fuerzas en conflicto: el Realejo Alto sería el campamento de los conquistadores, y el Realejo Bajo el de los guanches.
El territorio del municipio estaba dentro del menceyato de Taoro. Aquí se dio por concluida la fase bélica de la conquista de Tenerife, el 25 de julio de 1496, y esa fecha se considera la fundacional del Realejo Alto. En el sitio donde los ejércitos castellanos establecieron el Real, o campamento militar, a orillas de un barranco que después se llamaría barranco de Godínez, se erigió un templo dedicado al apóstol Santiago, patrón de Castilla y de sus ejércitos, en agradecimiento por el fin de la conquista.