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El nombre de Málaga procede de Malaka, el nombre con el que los fenicios fundaron la ciudad, y tiene varias hipótesis sobre su significado.
La más aceptada se apoya en las monedas púnicas acuñadas en la ciudad, donde el nombre se escribe mlkʾ. Esa palabra se hace derivar de una raíz semítica que significa «ser rey» o «reinar», quizá en alusión a un templo dedicado a una divinidad como Astarté, a la que se llamaba «reina del cielo», o a Melqart, el dios supremo de Tiro, la ciudad de origen de los colonos. Ya en el siglo XVII, el historiador Martín de Roa defendía algo parecido, al relacionarlo con el hebreo malkah, «reina».
Se ha propuesto también que el nombre venga de la palabra fenicia para «sal», pero esa teoría tiene problemas fonéticos y hoy se considera poco viable. Otra hipótesis lo relaciona con una raíz que significa «coger» o «torcer», en referencia a una posible fundición de metales, pero las monedas no muestran las consonantes que haría falta.
Los fenicios fundaron la colonia de Malaka entre los siglos VIII y VI a. C., sobre un poblamiento anterior de los bástulos, atraídos por un puerto natural y por los yacimientos de plata y cobre de la zona.
Tras un periodo de dominación cartaginesa, la ciudad pasó a formar parte de Roma, que la conoció como Malaca. De esa época se conserva la Lex Flavia Malacitana, el texto legal que regía el municipio de derecho latino.
Con la conquista árabe, el nombre se adaptó como Mālaqa, y de ahí procede la forma castellana actual.