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El origen del nombre de Marbella no está documentado con certeza. La explicación popular más conocida cuenta que la reina Isabel la Católica, al contemplar la costa, exclamó «¡qué mar tan bella!». Es un ejemplo de etimología popular: una historia que explica el nombre a partir del parecido con palabras actuales, sin base histórica, ya que el nombre es anterior a la conquista castellana.
En el término municipal se han encontrado restos que atestiguan que estuvo habitado desde el Paleolítico y durante el Neolítico. Algunos autores opinan que el origen de la actual Marbella podría ser un asentamiento fenicio de los que abundaron en la costa de la provincia de Málaga, aunque no se han encontrado restos de ningún asentamiento significativo.
Sí queda probada la existencia de un núcleo de población romana en lo que hoy es el casco antiguo: los sillares de la muralla y los capiteles jónicos incrustados en ella lo demuestran.