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El nombre procede de una forma Noega, de origen protoindoeuropeo o incluso anterior, que también se encuentra en Asturias y Cantabria (por ejemplo, en Noja). Su significado es oscuro, pero podría estar relacionado con el celta *nouika ‘nueva’, de modo que el topónimo aludiría a una fundación reciente y sería equivalente a Villanueva. Otros autores le asignan un origen en la hidronimia paleoeuropea, de la raíz indoeuropea *neigw- ‘lavar’, la misma que explicaría el nombre de Nois. Hay además una leyenda, reflejada en el escudo del municipio, según la cual Noia habría sido fundada por Noé, que le puso el nombre en memoria de Noela, esposa de su hijo Jafet.
Según la fuente consultada, tras el Imperio romano llegaron los suevos y otros pueblos germánicos. En el siglo VI el obispo San Martín de Braga habría creado las primeras parroquias en los antiguos asentamientos romanos, poniendo a cada una un santo patrón; de ahí nacería el culto a San Bartolomé, patrón de la villa, al que se rinde homenaje en las fiestas de verano.