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El topónimo aparece bien documentado desde antiguo como Ocobre: «et ecclesiam Sancti Uincentii in insula Ocobre cum dextris suis» (899, San Vicente de O Grove); otras formas son «insulam Ocobre» (911), «sanctum Vicentium de Ogobre» (912), Ogoure (1109) y San Vicente de Ogrove (1115). Su forma original sería, por tanto, Ogrobe, todo junto, con una terminación en -obre como la de Añobre, Barallobre o Canzobre. La «o» inicial se confundió después con el artículo masculino del gallego, y así se segmentó, hasta que en castellano se tradujo por «El»; la pérdida del artículo aparece registrada ya desde el siglo XIV. Estos falsos cortes se han producido en otros topónimos, como Agolada > A Golada > La Golada > Golada.
Según los autores, la terminación -bre haría referencia a una elevación del terreno (relacionada con «briga»), y la primera parte podría ser una raíz indoeuropea *ok-, «punta». Existe además una disputa nunca resuelta entre los partidarios de la forma oficial (O Grove) y los de las formas Ogrove y Ogrobe, y tampoco hay acuerdo sobre si debe escribirse con «b» o con «v».
La isla de O Grove estuvo poblada durante la romanización de Galicia, como lo testimonian los restos de una ciudad romana en Adro Vello, usada después en la Edad Media como camposanto. Las primeras referencias documentales datan del siglo VI y sitúan las tierras bajo la jurisdicción de la diócesis compostelana. En el siglo X el rey Ordoño II entregó las salinas de Noalla junto con las tierras de la isla, y el obispo Sisnando II entregó al monasterio de San Martín Pinario la iglesia de San Vicente de O Grove. Es una península situada en la parte occidental de la comarca del Salnés, a la entrada de la ría de Arousa.