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Es de origen vasco, pero no hay acuerdo sobre su significado. Parece compuesto de dos palabras con muchas interpretaciones posibles: ocha puede ser otso, «el lobo», hotz, «frío», u osa, «pasto», y gavía kabia, «el nido», gabia, «martinete de ferrería», o gabia, variante dialectal de «la noche». El escudo muestra un lobo, pues desde hace siglos se ha relacionado el nombre con los lobos; Ricardo Cierbide traducía «lobera», mientras que Julio Caro Baroja pensaba en un martinete de ferrería, que aludiría a una instalación metalúrgica. Otra hipótesis lo descompone en otso-aga-ibia, «sitio del vado del lobo». Existe además una etimología popular que lo deriva de «ocho había», por las ocho casas que quedaron en pie cuando los franceses quemaron la villa en 1794. En euskera es Otsagabia u Otsagi, y desde 2006 son oficiales Ochagavía y Otsagabia.
En el siglo XIV el valle de Salazar se dividió en tres quiñones, uno de los cuales fue Ochagavía, y la Junta administraba política y económicamente el valle. En 1699 obtuvo, como los demás quiñones, autonomía jurisdiccional, aunque la disgregación administrativa definitiva no llegó hasta 1864. En 1794 los franceses invadieron el territorio y destruyeron por completo 182 casas, 52 bordas y la ermita de San Martín, junto al puente de entrada a la villa; el santuario de Muskilda, no se sabe por qué, no lo quemaron.