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Los topónimos latinos y romances empleados desde la Edad Media para referirse al enclave pirenaico son muchos y variados, y algunos deben considerarse parcialmente erróneos por malas interpretaciones de copistas, grafías derivadas de otras equivocadas o intentos de enmendar lo que se suponía mal escrito. En las fuentes consultadas no hay una explicación del significado de Roncesvalles. Orreaga es su nombre en euskera.
Roncesvalles fue siempre testigo, cuando no protagonista, del trasiego humano de entrada a la península ibérica desde el resto de Europa y viceversa, como cuando las huestes musulmanas del siglo VIII, llegadas desde el norte de África, buscaron avanzar hacia el interior del continente hasta ser detenidas en la batalla de Poitiers, en 732. Como vía de paso se identifica con la mansio Summo Pyreneo, en Ibañeta, que figura en el Itinerario de Antonino de Astorga a Burdeos, donde se recogen los itinerarios que los funcionarios romanos confeccionaban a modo de guías de viajeros.