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El nombre aparece documentado por primera vez en el siglo XII, como Ochandio, en el fuero que Sancho el Sabio de Navarra otorgó al Duranguesado. Es un nombre formado por un nombre propio y el sufijo -ano, que parece de origen latino: según Julio Caro Baroja y L. M. Mujika, los topónimos vascos en -ano son en su mayoría fruto de la evolución del latín -anum, que unido a un nombre propio indicaba propiedad rústica. En Ochandiano el nombre parece ser Ochoa Handia, «el gran lobo» o «Lope el Grande», quizá relacionado con alguno de los señores de Vizcaya llamados Lope. El actual nombre vasco, Otxandio, es fruto de la pérdida de la n intervocálica (Ochandiano, Ochandiao, Ochandio) y de la adaptación a la ortografía moderna. En 1984 el ayuntamiento cambió el nombre oficial de Ochandiano a Otxandio, publicado en el BOE en 1989.
Ochandiano se fundó como villa defensiva dentro de la merindad de Durango, en un emplazamiento estratégico en el límite con Álava y al pie de la ruta que unía la meseta castellana con la costa cantábrica por el puerto de Urkiola. Su primera mención escrita es el fuero de Durango, dado por Sancho IV de Navarra en 1155, y recibió la carta puebla entre 1236 y 1254. Durante siglos fue la puerta de entrada y salida de Bizkaia.