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El nombre de Padul se remonta a la época romana y deriva de la palabra latina palus, paludis, y más concretamente de su acusativo paludem, que significa «pantano» o «laguna», en clara referencia a la laguna del Padul.
Por la ausencia de escritos que aludan al nombre durante muchos siglos, se desconocen las fases de la evolución de la palabra latina y la aparición del artículo que la precede, que pudo venir del latín ille o añadirse más tarde a partir del artículo árabe al.
En época nazarí, Ibn al-Jatib ya recoge la palabra al-Badul, con b porque el árabe no tiene p. El nombre, tal y como se conoce hoy, aparece en los primeros escritos en castellano, del siglo XVI, como el archivo de la iglesia parroquial y el Libro de Apeo de 1571. Ya en el siglo XX, con la generalización de las indicaciones viarias, proliferaron las señales con el nombre Padul sin artículo, lo que generó una controversia sobre cuál es el verdadero nombre del municipio.
Padul fue paso obligado entre la Vega de Granada, la costa y la Alpujarra, y destacan los restos de mamut del Pleistoceno medio, que aparecieron en la antigua laguna en 1982.