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El nombre de Ponteareas se compone de dos palabras: Ponte, el puente, en referencia al puente medieval de los Remedios, también conocido como puente de San Roque, que cruza el río Tea, y Areas, la parroquia a la que ese puente comunica. El historiador tudense Francisco Ávila y La Cueva, en su Historia civil y eclesiástica de la ciudad de Tuy y su obispado (1852), asegura que «el puente sobre aguas en memoria del que está a la salida del pueblo dio nombre a la villa».
El significado de Areas es incierto. Se ha identificado con la Aureas del Parochiale Suevorum del siglo VI, y en el siglo IX Alfonso III anota Sancta Maria de arenis. También se ha propuesto una raíz prerromana hidronímica, arn-, y alguna vez se ha propuesto una relación con el dios griego Ares, que se desechó.
El nombre actual es el resultado de la fusión del nombre compuesto Ponte de Areas y de sus variantes de los siglos XV a XIX, que tendían a fusionar la expresión y a eliminar después la preposición «de». Puenteareas fue el nombre tradicional en castellano y su denominación oficial hasta el 5 de octubre de 1984, fecha en que pasó a ser oficial el gallego Ponteareas.
Los primeros asentamientos del valle del Tea corresponden a la cultura castreña, desarrollada a finales de la Edad del Bronce. El principal yacimiento de esa época en el municipio es el castro de Troña, habitado desde el siglo VI o V a. C. hasta su progresivo abandono durante la romanización.