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El término portillo es un diminutivo de procedencia latina, de la palabra portus, que significa «puerta» o «paso». Según Jiménez de Gregorio, era una palabra propia de la lengua que en el siglo XII se hablaba en Asturias, de donde seguramente procedían los fundadores del pueblo. En otra comarca de Toledo, La Sisla, al sur de la ciudad, existía una aldea llamada Alportel, que significa «el portillo» en el idioma de los mozárabes del centro de la península. De Toledo alude a la provincia y a la ciudad de la que dependió.
Su origen se remonta a la Plena Edad Media, a los inicios del siglo XII. De su nombre fundacional se sabe poco, y parece que se llamaba originariamente Portellu, como se cita en un documento de 1152, por el que Alfonso VII donaba al Cabildo de la catedral de Toledo la aldea de San Nicolás, hoy desaparecida, con su término, que lindaba con Aldea Vieja, Portellu, Torrijos, Arcicóllar, Renales y Pozuela.