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Una explicación recogida en las fuentes dice que el nombre romano de Rabanales sería Rubellus, que acreditaría el cultivo de la vid en la región: el laboreo masivo de una «rubea vinea» habría dado nombre al poblado, y sin perder la raíz el antiguo Rubellus habría dado origen a Rabanales. Es una explicación que las fuentes dan sin documentarla, y no se conoce una explicación aceptada.
Según investigaciones recientes, Rabanales pudo ser la capital de los zoelas, y por tanto el posible emplazamiento de Curunda Caesara, y un referente de la variante sur de la Vía XVII del Itinerario de Antonino, la calzada romana que conectaba Braga y Astorga. Su pasado está parcialmente documentado, y destaca la existencia, aún perceptible, de cuatro castros en su término. De ellos, tres son protohistóricos: el de San Juan, del que se han extraído monedas, el de Gallinera, del que se han extraído restos cerámicos, y el de La Luisa. El municipio incluye, además de Rabanales, núcleos como Fradellos y Grisuela.