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Según todos los estudios filológicos, la forma etimológicamente justificable es Rialb, con «b» final, pues viene del latín «rivo albo», que da «riu alb», «río blanco». Así lo demuestran, por ejemplo, Joan Coromines, Josep Moran y Joan Anton Rabella, o el propio Institut d'Estudis Catalans. Sin embargo, la insistencia de los vecinos y dirigentes de la villa ha hecho prevalecer razones de carácter subjetivo, y quieren mantener el nombre tal como se llamaba oficialmente en épocas en que la lengua catalana estaba excluida del uso oficial, como todo el siglo XVIII tras el Decreto de Nueva Planta o durante las dos dictaduras del siglo XX. Entre 1980 y 1989 se aceptó la forma correcta, con «b».
La villa tiene su origen en el castillo situado en un montículo a la derecha del río Noguera Pallaresa, desde donde se controlaba el paso hacia el valle de la Àssua y los valles del Alto Pallars. Se cree que en un principio era una torre o avanzadilla del castillo de Surp. La población, que estuvo cercada, conserva la arcada gótica del Portal del Torrent de Sant Antoni, por donde pasaba el camino de la Ribera (hoy calle del Medio), y una de las torres de defensa, llamada de Virós, hoy convertida en vivienda particular. Está en el centro de la comarca del Pallars Sobirà.