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Ribeira es una palabra gallega, cognada del castellano ribera, y ambas proceden del latín riparia, «margen y orilla del mar y del río». Esta forma se documenta por primera vez en un testamento de 1387, escrito en gallego, que dice: «Item mando a Sta. Ougea de Ribeira hua libra de cera en huun frolal et outra libra de azeite». La forma Santa Uxía alude a la santa patrona de la parroquia, Santa Eugenia, ya que Uxía es la evolución gallega local del gallego antiguo Ougia, a su vez evolución del nombre grecolatino Eugenia.
Las formas escritas con b son generales para este nombre hasta 1607, cuando se documenta por primera vez la forma Santa Eugenia de Riveira. Desde entonces se alternan formas con b y con v. El 11 de noviembre de 1984, un acuerdo plenario oficializó Santa Uxía de Riveira, pero según la ley de normalización lingüística y el decreto 189/2003 de la Xunta de Galicia, la única forma oficial es Ribeira, con b, algo que ratificó en 2012 el Valedor do Pobo.
Un registro de diezmos de la iglesia, de 1438, es uno de los primeros documentos que menciona la localidad. Como puerto pesquero no tuvo gran peso hasta finales del siglo XVIII, cuando se convirtió en uno de los más destacados de Galicia, y en esas fechas comerciantes procedentes de Cataluña se establecieron en la villa y crearon un floreciente negocio de salazón, del que procede la actual industria conservera. En 1906, el rey Alfonso XIII concedió a la villa el título de ciudad.