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La forma latina «Rivipollensis» ya aparece, en forma adjetival, en textos del siglo X. Sobre el origen del nombre se han apuntado dos hipótesis: una lo hace derivar de la combinación del sustantivo latino «rivus» («arroyo») y el adjetivo «pollens» («fuerte», «poderoso»); otra sostiene que «Rivipollensis» significaría «río de álamos», de un latín «rivus populorum». Ninguna de las dos está confirmada.
Los orígenes pueden situarse en la fundación del monasterio de Santa María, mandado construir por Wifredo el Velloso, un importante centro cultural durante la Edad Media, donde se realizó una relevante labor de copia de manuscritos, entre los que destacan tres Biblias, hoy en el museo vaticano. La villa condal de Ripoll es llamada «el bressol de Catalunya» (la cuna de Cataluña), porque se dice que aquí el conde Wifredo fundó Cataluña, aunque la afirmación no está respaldada por una cita sólida. Fue un importante centro metalúrgico (forja, clavos, armas, fundiciones en arena) que pasó a la industria textil en el siglo XIX, aprovechando las aguas del Ter. Es la capital de la comarca del Ripollès, en la confluencia del Ter y su afluente el Freser.