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Probablemente procede del latín «rivo de Azar», es decir, «río de Àzar», donde Àzar es un nombre propio. La evolución de la palabra habría sido riudàzar(a) > riudaara > riudara > ridaura. Es fonéticamente parecido a otros topónimos que acaban igual, con una terminación «-ar» que pasa a femenino «-a» o a masculino «-e» en los nombres actuales, como Munciar (hoy Mussa), Aransar (hoy Aransa) o Taltennar (hoy Talliendre); se trata seguramente de un sufijo ibérico «-ar».
La documentación más antigua que se conserva es el acta de fundación del monasterio, del año 852, por el conde Guifré de Besalú, donde se describe un valle «yermo y desierto» de nombre «Riodazzari». En otros documentos aparecen formas como Riodezariam, Sancta Maria de Riodesari, Riodezari, Riudazar, Valle Rivo de Azaro, Riodazari, Rivi d'Azaro, Rividarii, Rividario y Riudara. Antiguamente se escribió Ridaura, y la forma más antigua, «Riodazar».
En las fuentes consultadas no hay más datos fiables sobre la historia del municipio, más allá de la fundación del monasterio. Está en la comarca de la Garrotxa.