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La etimología del nombre parece proceder de las lenguas indoeuropeas meridionales identificadas por Villar. En concreto, se propone la raíz sel, «corriente de agua», y -amsina o -ansina, de una raíz indoeuropea que significa «alrededor de» y que se usó en antiguo irlandés con el sentido de «cercado».
Como ciudad hispanorromana de la Bética, Salobreña es conocida como Segalvina, y con ese nombre consta en las actas del Concilio de Ilíberis. El nombre que recibe en árabe es Šalūbanya, pronunciado también Šalūbīnya, del que procede el nombre actual, por la imala, un rasgo de pronunciación del árabe hispánico.
La historia de Salobreña se documenta desde el Neolítico. En esa época no existía la actual vega, sino una bahía en la que el cerro donde se asienta Salobreña era una isla. Los aportes del río Guadalfeo hicieron desaparecer poco a poco la bahía y la convirtieron en una fértil vega durante las épocas del Cobre y del Bronce.