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El nombre de San Cristóbal de La Laguna tiene dos partes. La primera, San Cristóbal, es el santo que se tomó como patrono y titular de la ciudad, porque fue fundada en fechas cercanas a su festividad, el 27 de julio de 1496. En su hagiografía, san Cristóbal cruza una laguna o un río cargando al Niño Jesús sobre los hombros, y por eso se le eligió para simbolizar la fortaleza de la ciudad y su vinculación con la Iglesia católica.
La segunda parte, «de La Laguna», se debe a la laguna o lago que existía en el lugar y a cuya orilla se fundó la ciudad.
Antes de la conquista, la zona era conocida por los guanches como Aguere, que era el nombre de esa laguna. Todo el valle de Aguere, y sobre todo la gran laguna, era un lugar de peregrinación para los aborígenes de toda la isla de Tenerife.
La ciudad se fundó a la orilla de la antigua laguna, y esa denominación aún se usa a veces, de forma poética o periodística, para referirse a la ciudad. También se la llama «Ciudad de los Adelantados», porque en ella residió el adelantado Alonso Fernández de Lugo y sus descendientes, o «Ciudad de Aguere», por su nombre aborigen.