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El nombre de Santiago de Compostela tiene dos partes. Santiago es el apóstol Santiago el Mayor, cuyo supuesto sepulcro se descubrió en este lugar, y que da nombre a la ciudad.
El significado de Compostela es discutido. Una interpretación lo hace derivar del latín campus stellae, «campo de la estrella», por la estrella que, según el milagro, se apareció al ermitaño Teodomiro y le indicó el lugar. El Cronicón Iriense, de los siglos XI y XII, lo hace derivar de compositum tellus, «tierra compuesta» o «hermosa», una explicación que debió de mantenerse entre los eruditos, porque la Crónica de Sampiro, de 1150, dice «Compostella, id est bene composita», y la Crónica Najarense la repite hacia 1160. Esa interpretación se abandonó y volvió a defenderse en 1953, y se ha vinculado también con el latín composita, «arreglada» o «adornada».
También se ha propuesto que venga de compostum, «cementerio», por la necrópolis antigua que había en el lugar.
Todos los documentos de los siglos IX, X y XI llaman al lugar Arcis Marmoricis. Por estar allí el sepulcro del Santo se usaba a veces el nombre genérico Locus Sanctus, «Lugar Santo», o Locus Sancti Iacobi, «Lugar de Santiago».
Tras el hallazgo del supuesto enterramiento del apóstol, el rey asturiano Alfonso II mandó construir una iglesia, y alrededor de ella nació la villa. A partir de ese momento, la ciudad se formó en torno al centro de poder que representaban el arzobispo y la catedral, y el Camino de Santiago marcó desde entonces su historia.