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El nombre alude al santo patrón de la iglesia parroquial. Es una forma popular de [Ecclēsia] Sancti Iohannis, la «iglesia de San Juan», con una -b- epentética o de rotura de hiato, igual que la que ha dado el apellido Peribáñez o el topónimo Valdeiváñez, en Topas (Salamanca). Con otros elementos se registra la misma evolución del genitivo Iohannis, como en el pueblo leonés de Villibañe (villa Iohannis). En 1627 Correas recogió un refrán que atestigua la pervivencia popular de la forma: «Santivaña si te diere no te ensaña», glosado con la broma que se hacía el día de San Juan.
En el término, junto a Rosinos de Vidriales, están las ruinas del campamento romano de Petavonium, que muestran poblamiento desde época romana: a finales del siglo I a. C. se asentó allí la Legio X Gemina, porque el valle de Vidriales era un lugar estratégico para controlar las guerras contra astures y cántabros. Más tarde, en la Edad Media, el territorio quedó integrado en el Reino de León, cuyos monarcas habrían emprendido la fundación del pueblo.