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El topónimo aparece por primera vez en documentos medievales cristianos a partir de finales del siglo XI, tras la reconquista de la población, y de muchas maneras, lo que indica poca consolidación: Saragena, Saragnena, Saraiena, Sarannena, Saranyana, Saranyena. En el Nomenclátor Geográfico de Aragón se explica del mismo modo que Cariñena, como un antropotopónimo, Sariniana, que procedería del nombre propio Sarinius; hay multitud de ejemplos así por toda la península. También se intentó explicarlo con una voz ibero-vasca que significaría «la que tiene más cantidad de tierras de cultivo de panizo», pero esa explicación no tiene consistencia filológica y la hipótesis vasco-ibérica hace mucho que se abandonó en los medios académicos.
Sariñena alberga yacimientos arqueológicos que muestran un importante poblamiento desde la prehistoria. Los hay en los parajes del campo de tiro de Sariñena y de la ermita de Santiago que, junto con el de Pedro el Viejo de Cajal, corresponden a la Edad del Bronce, entre 2250 y 1900 a. C. Los de Tozal Redondo de la Codera y Monte Alto se atribuyen al Bronce Medio, y el poblado de El Carcelario es del final del Bronce. Más moderno es el yacimiento de Mataliebres, de la cultura de Hallstatt, periodo de transición entre la Edad del Bronce y la del Hierro.