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Se han propuesto varias explicaciones, ninguna comprobada. Una dice que el nombre se debió a que el general romano Plinio, convertido en proscrito tras huir de la justicia romana, habría residido en estas tierras e instalado aquí a su familia y amistades, en la zona de San Mamés (Las Rozas), que sería el núcleo originario de la población. Otra lo hace proceder de un patricio romano, Flacus, cuyo nombre habría derivado progresivamente hasta el «Territorio Platiano y Flaciana» que recoge una bula del papa Juan VIII en el siglo IX. Algunos autores, por último, relacionan el nombre del valle, Laciana, con un término céltico, Allt Cean, «cerro fortificado», en alusión a los numerosos castros de la zona.
La historia de Villablino va unida a la del valle de Laciana. Las primeras huellas de actividad humana son túmulos funerarios megalíticos, propios de comunidades de pastores, que servían de enterramiento o de señal de límite del territorio. Los restos más importantes del pasado antiguo son los numerosos castros prerromanos, como el Castro de la Zamora, Las Muelas del Castro, el Pico del Castro, Las Coronas de Tardepanes o La Cruz del Castro. El valle estaba habitado por una tribu de astures, los pesicos, de los que se sabe poco más allá de las costumbres generales de los pueblos castreños.