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Xàtiva es una de las pocas ciudades españolas que han conservado un nombre prerromano. Los iberos la conocieron como Saiti o Saitabi, que en latín se convirtió en Saetabi o Saetabis. Su significado no se conoce. En árabe evolucionó a madīnat Šāṭibat, «la ciudad de Šāṭiba», y de ahí al valenciano Xàtiva.
En 1707, Felipe V cambió el nombre de la ciudad por el de San Felipe. Las Cortes de Cádiz restituyeron el nombre en 1811, en su forma castellanizada Xátiva, que después se adaptó a la ortografía académica con la grafía Játiva. Por decreto del Consell del 7 de enero de 1980, la forma oficial pasó a ser la valenciana, Xàtiva.
Los testimonios de poblamiento en el término son de los más antiguos de toda la fachada mediterránea, como atestiguan los hallazgos de la Cova Negra, del Paleolítico medio. La ciudad se remonta a la cultura ibérica y ha conservado su nombre, que originalmente fue Saiti, aunque existieron las variantes Ibi o Tibi.