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El nombre de Zaragoza procede del latín Caesaraugusta, que significa «la ciudad de César Augusto». Los romanos la llamaron así en honor al emperador que impulsó su fundación.
El nombre fue evolucionando a lo largo de los siglos. Del latín Caesaraugusta se pasó al árabe Saraqusta, y de ahí al medieval Çaragoça, hasta llegar a la forma actual, Zaragoza.
La ciudad romana se fundó sobre otra anterior, una población ibérica de los sedetanos llamada Salduie, documentada en monedas ibéricas y mencionada como Salduvia por Plinio el Viejo. Una forma emparentada, Zaldu, se ha documentado además en el euskera roncalés.
Hacia el año 14 a. C., el emperador Augusto refundó la ciudad como colonia de ciudadanos romanos, con veteranos de las guerras cántabras, y le dio el nombre de Caesar Augusta. Fue uno de los núcleos urbanos más importantes del valle medio del Ebro.
En el año 714 la ciudad pasó a dominio musulmán y se convirtió en un centro importante, conocido como Medina al-Baida Saraqusta, «Zaragoza la Blanca». En 1118, Alfonso I de Aragón la conquistó y la convirtió en capital del reino de Aragón.