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El origen del nombre de Abla es discutido. Según Pascual Madoz, es una metátesis de Alba, con el sentido de «pueblo blanco», en vez de una forma abreviada de Abula. La cuestión de fondo es la identidad de la antigua ciudad de Abula, que Ptolomeo sitúa en la Bastetania. Los historiadores modernos identifican la Abula de Ptolomeo con Abla, en el sureste de Bastetania, junto con Acci, la actual Guadix, y la Obila de los vettones con Ávila. La identificación de Abla con Abula sigue siendo una hipótesis, aunque muy respaldada.
Ptolomeo cita el lugar como un importante núcleo de la Bastetania, por lo que su origen debió de ser ya prerromano. La localidad se rindió a los Reyes Católicos el 29 de diciembre de 1489, y hacia 1692 el obispado de Guadix concedió a Abla por decreto sus fiestas patronales, de 19 a 21 de abril, en honor a los santos Segundo, Apolo e Isicio y a Nuestra Señora del Buen Suceso. A principios del siglo XIX consiguió una administración independiente de la de Abrucena.