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El significado del nombre de Alicante no se ha podido establecer de forma concluyente, y existen dos explicaciones principales.
La más extendida lo relaciona con el nombre griego Akra Leuké, «promontorio blanco», que designaba una factoría o asentamiento cartaginés anterior cuyo nombre púnico se desconoce. Se cree que es el mismo lugar que las primeras fuentes romanas llaman Castrum Album, «fortaleza blanca», aunque no está confirmado. De esa denominación derivaría la forma latina Lucentum, que se recoge en el Tossal de Manises, y la ibérica Leukanté.
La segunda explicación defiende que el nombre conserva su forma ibérica original y procede de ala («valle»), can («montaña») y t («alto»), lo que significaría «el valle de la montaña alta», en referencia al terreno que rodea el monte Benacantil. Se la cuestiona porque las formas antiguas no llevaban la a- inicial, que se añadió más tarde con el artículo árabe al-, sino que empezaban directamente por l-, como en Lucentum.
La primera ciudad de la zona fue romana, la antigua Lucentum, situada en el Tossal de Manises, junto a la Albufereta. Con el tiempo, el núcleo de población se trasladó a las faldas del monte Benacantil, y allí se originó la ciudad actual.
Tras la conquista musulmana, la población fue conocida como Laqant o al-Laqant, un nombre que respetaba el de la población anterior y que aparece ya en el pacto de Orihuela, firmado en el año 713 por el conde Teodomiro. De esa forma procede el nombre valenciano Alacant, que en castellano se adaptó como Alicante.
En la actualidad, el nombre oficial es Alicante en castellano y Alacant en valenciano.